La pyrolyse est un procédé thermochimique qui permet de décomposer la matière carbonée sous l'effet de températures comprenant entre 400°C et 700°C et en absence d'oxygène.
Le réacteur nécessite d'être chauffé. Il s'agit :
Soit d'un chauffage interne par la combustion d'une partie de la charge ou bien par le biais d'un média caloporteur (billes d'acier ou du sable)
Soit d'un chauffage externe (électrique ou flux de gaz chaud)
Ce procédé permet d'obtenir une phase solide (char), une phase liquide (huile de pyrolyse) et une phase gazeuse (gaz de pyrolyse). La proportion de ces trois phases dépend de l'intrant valorisé et des paramètres opératoires tels que la température, le temps de séjour et la vitesse de chauffage.